Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская и представить не могла, какой путь ей предстоит. Её ждала не только роль невесты наследника Петра Фёдоровича, но и суровая школа выживания при чужом, холодном дворе. Приняв православие и имя Екатерина Алексеевна, она начала долгое и трудное восхождение.
Эти почти два десятилетия стали временем постоянной учёбы и тонкой борьбы. Молодая великая княгиня изучала русский язык, обычаи, вникала в сложные отношения при дворе императрицы Елизаветы. Её брак не принёс счастья, а лишь обострил необходимость искать собственные опоры и союзников. Она завоёвывала уважение гвардии, устанавливала связи с влиятельными сановниками, постепенно формируя круг преданных сторонников.
Личные разочарования и унижения закаляли её характер. Каждый год укреплял её позиции и волю к власти. Ожидание становилось невыносимым, но она училась терпению. Наконец, после смерти императрицы Елизаветы и короткого правления супруга, Петра III, настал её час. Опираясь на верность гвардейцев и умение вовремя действовать, Екатерина совершила решающий шаг. Так завершился долгий период испытаний, увенчавшийся провозглашением её самодержавной императрицей всероссийской.