Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную девушку по имени Аннушка. Её доброта и искренность покоряют сердце правителя. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик. По стечению обстоятельств сёстры Аннушки и её мачеха также оказываются при дворе. Однако вместо благодарности они полны зависти и строят коварные планы.
В отсутствие царя злые родственницы идут на обман. Они перехватывают весточку, предназначенную Салтану, и сочиняют ложь о царице и младенце. Разгневанный царь отправляет ответ, но это письмо тоже попадает в руки интриганок и подменяется. В итоге по ложному приказу несчастных Аннушку с сыном сажают в бочку и бросают в морскую пучину.