Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он быстро понимает, что здесь безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непоколебима и фанатично следит за соблюдением установленного порядка. Макмёрфи с самого начала отказывается принимать те правила, которые считает бессмысленными. Он полон решимости внести в рутину хаос и получить от этого удовольствие. Его мятежный дух постепенно заряжает остальных пациентов, пробуждая в них давно забытые чувства. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить растущее неповиновение любой ценой.